นาซาทดสอบหุ่นยนต์สำรวจแบบพับได้สำหรับภารกิจบนดาวอังคาร

          ในการสำรวจดาวเคราะห์ที่อยู่ไกลแสนไกล สิ่งที่จำเป็นคือหุ่นยนต์สำรวจที่ถูกออกแบบมาให้สามารถเดินทางไปบนดาวแห่งนั้นเพื่อเก็บข้อมูลต่าง ๆ ส่งกลับมายังโลก ปัญหาจึงอยู่ที่ว่าหุ่นยนต์สำรวจนั้นจะต้องเดินทางไปบนสภาพเส้นทางที่ขรุขระหรือคับแคบได้ ซึ่งทางนาซาก็กำลังพัฒนาหุ่นยนต์สำรวจขนาดเล็กที่สามารถแก้ปัญหานี้ได้ และอาจจะใช้เป็นหุ่นยนต์สำหรับสำรวจดวงดาวในอนาคตอีกด้วย

          Pop-Up Flat Folding Explorer Robot (เรียกสั้น ๆ ว่า PUFFER) หรือ หุ่นสำรวจแบบพับเก็บได้ สามารถพับล้อเก็บหรือกางล้อออก ซึ่งเหมือนกับการพับกระดาษโอริกามิของญี่ปุ่น และมีขนาดเล็กประมาณฝ่ามือของคน แต่เห็นเล็ก ๆ แบบนี้ก็เล็กพริกขี้หนูนะ เพราะเจ้าหนูนี่มีความสามารถในการปีนขึ้นไปบนเนินเขาสูงชันและสามารถเดินทางได้ 624.84 เมตรต่อการชาร์จแบตเตอรี่หนึ่งครั้ง เรียกได้ว่าถึงจะตกลงไปในรอยแยกหรือหลุมอุกกาบาตก็ยังสามารถปีนกลับขึ้นมาได้ (ถ้าแบตเตอรี่ไม่หมดซะก่อนนะ ฮา)

          จากการออกแบบให้มีน้ำหนักเบา PUFFER มีแค่สองล้อที่สามารถพับไปทั่วตัวรถเพื่อให้สามารถเก็บได้ในพื้นที่จำกัดหรือนอนราบได้ นอกจากนี้นาซายังได้ออกแบบล้อออกมาเป็นพิเศษเรียกว่า "Skittering Walk" ซึ่งสามารถช่วยให้ตัวรถเคลื่อนที่ไปข้างหน้าได้อย่างไม่ลื่นไถล

          เจ้าหนูคันนี้ถูกนำไปทดสอบในสถานที่ที่มีสภาพคล้ายกับบนดาวอังคารอย่าง Rainbow Basin ที่ทะเลทรายในแคลิฟอร์เนีย และถูกทดสอบในหิมะบน Mount Erebus ภูเขาไฟที่อยู่ในแอนตาร์กติกา ซึ่งขั้นตอนต่อไปนักวิทยาศาสตร์ของนาซาจะติดตั้งอุปกรณ์ทางวิทยาศาสตร์ เช่น เครื่องมือทดสอบตัวอย่างน้ำในอินทรีย์วัตถุ เป็นต้น

          นาซามีแผนจะส่งโรเวอร์ไปดาวอังคารในช่วงฤดูร้อนของปี 2563 และคาดว่าจะถึงที่หมายในเดือนกุมภาพันธ์ของปีถัดไป โดยเป้าหมายเพื่อค้นหาสัญญาณของชีวิตในอดีต ซึ่งคาดหวังว่าจะสามารถเจาะเข้าไปในโขดหินและเก็บตัวอย่างกลับมา ถ้านาซาเตรียม PUFFER พร้อม เจ้าหนูนี่ก็จะได้ร่วมปฏิบัติภารกิจนี้ด้วย


ที่มา: Computerworld.com , Nasa.gov